Exceptionally verbose title page of the first edition in the regular paper format. On a more modern level, this copy is exceptional for bearing both the digital watermarks of the New York Public Library and Google.

Exceptionally verbose title page of the first edition in the regular paper format. On a more modern level, this copy is exceptional for bearing both the digital watermarks of the New York Public Library and Google.

Detail map of Paris, Île-de-France, France Overview map of Paris, Île-de-France, France

A: Paris, Île-de-France, France

Bookseller Guillaume François de Bure Begins "Modern" Rare Book Cataloguing

1763 to 1782
This remarkable set is one of only 50 large paper copies in uniform contemporary French red morocco gilt bindings, with gilt edges. The set sold for $57,600 at Christie

This remarkable set is one of only 50 large paper copies in uniform contemporary French red morocco gilt bindings, with gilt edges. The set sold for $57,600 at Christie's, New York, in the sale of the Bernard Breslauer library in March 2005.

"Modern" rare book cataloguing, with researched descriptive annotations, originated between 1763 and 1782 with the publication by antiquarian bookseller and bibliographer Guillaume François de Bure (Debure) of a set of books with a remarkably verbose descriptive title: 

Bibliographie instructive; ou traité de la connoissance des livres rares et singuliersContentant un Catalogue raisonné del la plus grande partie de ces Livres précieux, qui ont paru successivement dans la République des Lettres, depuis l'Invention de l'Imprimerie, jusques à nos jours; avec des Notes sur la différences & la rareté actuelle, & son dégré plus ou moins considérable: la maniere de distinguer les Editions originale, d'avec les contrefaites, avec un Description Typographique particuliere du composé de ces rare Volumes, ou moyen de laquell il sera aisé de reconnoître facilement les Exemplaires, ou mutilés en partie, ou absolument imparfaits, qui s'en recontrent journellement dans le Commerce, & de les distinguer surrement de ceux qui seront exactement completes dans toutes leurs parties. Disposé par order de Matieres & des facultés, suivant de systême Bibliographique généralement adopté; avec un Table générale des Auteurs, & un systême complete de Bibliographie choisie.

This main work appeared in 7 volumes. Volumes 8 and 9, published in 1769, consisted of Supplement à la Bibliographie instructive, our Catalogue des Livres  du Cabinet de feu M. Louis Jean Gaignat. This was the auction catalogue of Gaignat's collection written and published by de Bure. More than a decade later, in 1782, de Bure issued a tenth volume, also subtitled verbosely:

"Contenant une Table destinée à faciliter la recherche des livres anonymes qui ont été announcés par M. de Bure le jeune dans sa Bibliographie instructive & dans le Catalogue de M. Gaignat, & à suppléer à tout ce qui a été omis dans les tables des ces deux ouvrages, précédée d'un discours sur la science bibliographique et sur les devoirs du bibliographe; et accompagné de courtes notes servant de correctif à différens articles de la Bibliographie, & d'additions à quelques-uns de ceux dans lesquels les noms des Auteurs Anonymes n'avoient par été dévoilés. 

De Bure organized his reference work, and the Gaignat auction catalogue, according to the basic five categories originally promoted by Gabriel Martin in the pioneering Bigot sale in 1706. Among the many notable features of the Bibliographie instructive, it was the first to identify and describe the Gutenberg Bible. De Bure's extensive description first appeared in Volume 1, Théologie (1763) pp. 32-40. In 1769 he provided a dealer's description of the same work in Volume One of the Gaignat sale catalogue, Supplement à la bibliographie instructive, lot 16, pp. 6-7.

Roughly one hundred years after the Bibliographie instructive was published Brunet II, 552-53 wrote of this work: 

"une production tout à fait neuve et assez remarkable à l'époque où elle parut: aujourd'hui même elle peut encore être consultée utilement pour plusieurs articles qui n'ont pas été décrits autre part avec autant de détails que là. Ce catalogue donne d'ailleurs une idée exact du goût qui dominait alors parmi des amateurs de livres rare et précieux."

Breslauer & Folter, Bibliography: Its History and Development (1984) No. 107.

My thanks to Jean-Paul Fontaine for pointing out the correct reference for De Bure's first description of the Gutenberg Bible.

 

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